Após três adiamentos do envio do foguete Falcon 9, que levaria à órbita mais 57 satélites Starlink para compor a constelação particular da SpaceX, a empresa espacial finalmente realizou sua décima missão.

Programada inicialmente para o dia 26 de junho, a equipe teve que adiar a missão devido à necessidade de finalizar algumas manutenções nos equipamentos e, com isso, reagendou o lançamento para o dia 08 de julho e depois para o dia 11 de julho. Nas duas últimas circunstâncias os lançamentos foram cancelados devido às condições climáticas no momento do envio.

Agora, mais de um mês após o início dos planos, a SpaceX conseguiu, finalmente, lançar o Falcon 9 à órbita terrestre com sua carga de 57 satélites Starlink e mais dois da BlackSky, que se valeu do serviço de viagens compartilhadas da empresa de Elon Musk.

SpaceX e a NASA estão planejando um retorno triunfante aos vôos espaciais humanos americanos em 27 de maio, com a missão SpaceX Demo-2 para sua nave espacial Crew Dragon. Este é o passo final necessário para que o Crew Dragon seja certificado para voo humano, após o qual entrará em serviço operacional regular transportando pessoas (e alguma carga) para a Estação Espacial Internacional em nome dos EUA e de alguns de seus aliados.

A animação abaixo mostra como SpaceX e NASA imaginam a missão indo, desde os astronautas que saem de sua jornada até a plataforma de lançamento (um Tesla Model X gravado com os logotipos da NASA passados ​​e presentes), sua viagem pela ponte ligando a torre de lançamento ao Falcon 9 que os levará a separação da nave espacial do foguete e subsequente procedimento de atracação com a Estação Espacial Internacional.

A SpaceX e a NASA fizeram muita preparação para chegar a esse ponto, incluindo a execução de uma missão de demonstração original totalmente igual que mais ou menos seguiu esse fluxo exato, apenas sem astronautas. Essa missão também incluiu o desencaixe da cápsula do Crew Dragon e seu retorno à Terra, com uma queda de pára-quedas no oceano.

Desde então, a SpaceX melhorou e testou rigorosamente seu design de para-quedas e passou por um teste de abortamento do sistema de fuga para mostrar o que suas medidas de segurança fariam no improvável evento de um problema com o veículo de lançamento depois que ele decolasse, mas antes que chegasse ao espaço.

A data, 27 de maio está se aproximando rapidamente para essa missão crucial, que marcará a primeira vez que os astronautas decolam para o espaço do solo americano desde o final do programa Shuttle, em 2011.

Uma nova descoberta poderia ser uma pista para vermos se a vida poderia surgir em outras partes do Sistema Solar. Usando uma nova técnica de análise, os cientistas acham que encontraram uma proteína extraterrestre, escondida dentro de um meteorito que caiu na Terra há 30 anos.

Se seus resultados puderem ser replicados, será a primeira proteína já identificada que não se originou aqui na Terra.

“Este artigo caracteriza a primeira proteína a ser descoberta em um meteorito”, escreveram os pesquisadores em um artigo enviado ao servidor de pré-impressão arXiv . Seu trabalho ainda está para ser revisto por pares, mas as implicações dessa descoberta são dignas de nota.

Nos últimos anos, meteoritos do Sistema Solar em geral estão produzindo alguns blocos de construção para a vida como a conhecemos. Cianeto, que poderia desempenhar um papel na construção de moléculas necessárias para a vida; ribose, um tipo de açúcar encontrado no RNA; e aminoácidos, compostos orgânicos que se combinam para formar proteínas.

Embora não seja prova de criaturas vivas extraterrestres, essa descoberta de proteínas faz com que mais um dos blocos de construção da vida seja encontrado em uma rocha espacial. Existem muitos processos que podem produzir proteínas, mas a vida, até onde sabemos, não pode existir sem ela.

“Em geral, eles estão pegando um meteoro que foi preservado por um museu e analisado anteriormente. E estão modificando as técnicas que estão usando para poder detectar aminoácidos dentro desse meteoro, mas em uma taxa de sinal mais alta “, disse à ScienceAlert o astrônomo e químico Chenoa Tremblay da CSIRO Astronomy & Space Science na Austrália, que não estava envolvido na pesquisa.

A equipe não apenas encontrou o aminoácido glicina com um sinal mais forte do que a análise anterior , como descobriu que ele estava ligado a outros elementos, como ferro e lítio. Quando eles realizaram modelagem para ver o que estava acontecendo, descobriram que a glicina não estava isolada; fazia parte de uma proteína.

Os pesquisadores estão chamando essa proteína de hemolitina recém-descoberta. Embora a hemolitina seja estruturalmente semelhante às proteínas terrestres, sua proporção de deutério em relação ao hidrogênio não foi correspondida por nada na Terra. É, no entanto, consistente com cometas de longo período.

Isso sugere, argumentam os pesquisadores, que a estrutura que eles identificaram como proteína é de origem extraterrestre e possivelmente formada no disco proto-solar, há mais de 4,6 bilhões de anos atrás.

Mas eles também observam que há uma possibilidade do que eles descobriram não ser proteína. Embora a equipe pense que é a explicação mais provável, também é possível que a descoberta seja realmente um polímero – uma ampla classe de moléculas, das quais as proteínas são apenas uma.

Portanto, é um pouco cedo para se deixar levar demais. Mas, no geral, Tremblay está impressionado com o trabalho.

“Acho isso realmente emocionante”, disse ela. “Acho que tem muitas implicações realmente interessantes e muitos argumentos convincentes. E acho que é realmente um grande passo adiante”.

Existem vários próximos passos que a pesquisa poderá adotar. Outros cientistas podem pegar os espectros e usar o software de modelagem para tentar replicar estruturas que produzem os mesmos espectros ou similares. Isso pode ajudar a determinar se estamos analisando proteínas ou um tipo diferente de polímero.

Técnicas semelhantes poderiam agora ser usadas em outros meteoritos nos quais foram encontrados aminoácidos, para verificar se estruturas semelhantes podem ser encontradas.

Como Tremblay explica, estudos recentes na Estação Espacial Internacional indicaram que “a proteína deve ser mais fácil de fabricar no espaço por causa da gravidade reduzida”, e os cientistas astronautas conseguiram produzir moléculas de proteína bastante grandes, estáveis ​​o suficiente para serem trazidas à Terra .

“Portanto, temos certeza de que as proteínas provavelmente existirão no espaço”, diz ela. “Mas se podemos realmente começar a encontrar evidências de sua existência, e quais podem ser algumas das estruturas e estruturas comuns, acho isso realmente interessante e emocionante”.

A pesquisa está atualmente disponível no  arXiv .